——中国是丝绸的故乡。在很长一段时期，中国一直是世界上唯一生产丝织品的国家。栽桑育蚕是我们中华民族在世界农业发展史上的首创之一，传说早在4000年前的夏代早期，黄帝之妃嫘祖就始教民育蚕冶丝。1926年，我国考古学者在山西夏县西阴村仰韶文化遗址（年代为公元前2300-前2600年）中发掘出半个人工割裂的蚕茧标本。1958年，浙江吴兴钱山漾新石器时代晚期遗址（属良渚文化类型），又发现了丝线、丝带、平纹绢残片等物，且大部分存放在一个竹筐里。经浙江纺织科学研究所等单位初步鉴定：该丝织物为家蚕丝织物。从该遗址出土的其它遗物（稻谷壳、木杵、竹绳）经C14测定和树轮校正的年代结果来看，为公元前2750±100年。马王堆汉墓出土的一件素纱禅衣，是世界最轻的素纱禅衣和最早的印花织物，重仅49克，不足1市两，可只手盈握，薄如蝉翼，但蝉翼比之显得僵硬；轻若卵幕，但卵幕又没有禅衣的通透。近年来国内外多有仿制，竭其心智，穷其工力，无有能及者。同时出土的17件丝绸，花团簇拥，色彩鲜艳。印花技术已采用先进的缕空版和多版分印工艺。所出土的金银色印花纱是我国首次发现的3套版印花纱，也是世界最早的彩色套印实物。北京大学历史系教授荣新江研究认为：与外界交流的需要，促使我们的祖先早在公元前2世纪（即距今2100多年）前的西汉时期，就开通了连接东西方文明的陆上商贸通道，这一条东起中国长安，西到东罗马君士坦丁堡（今土耳其伊斯坦布尔城），并连接、延伸中亚、南亚、西亚和欧洲各国的漫漫长路，这就是举世闻名的陆上“丝绸之路”——一条伟大的中西商贸通道，一座辉煌的“人类文化桥梁”。它把古代的中华文化、印度文化、波斯文化、阿拉伯文化和古希腊文化、古罗马文化联系了起来，对促进东西方之间文明的交流发挥了极其重要的作用。说它是一条黄金之路，是因为它在中西物质文化交流中发挥了重要作用。在中国通往西域的大路开通以前，中国丝绸在罗马与黄金等价，只有少数贵族妇女才穿它，以相互炫耀。同时，中国通过丝绸贸易，赚回了大量的罗马和阿拉伯国家的黄金。中国丝织品是西域各国最为需要的，至少占中国出口商品的90%；剩下的10%包括肉桂、大黄和优质铁。作为回报，中国也得到了各种物产，如：来自罗马诸行省的玻璃、珊瑚、珍珠、亚麻布、羊毛织品和黄金，其中黄金占首位。无怪乎，汉代的黄金比前朝古辈多得多，动辄千金、万金的，想必这就是重要来源之一。在古代罗马，丝绸制的服装成为当时贵族们的高雅时髦装束。因为来自遥远的东方，所以造价昂贵，罗马为了进口丝绸，流失了大量黄金。我们今天在雅典卫城巴台农神庙的女神像身上，在意大利那不勒斯博物馆收藏的酒神巴克科斯的女祭司像上，都可以看到希腊罗马时代的人们所穿着的丝绸服装，轻柔飘逸，露体动人。这一规模巨大的贸易，竟使罗马历史学家阿米阿努斯·马尔切利努斯宣称：“昔日仅限于贵族使用的丝织品，现已不加区别地扩大流传到社会各等级手中，甚至包括最低的等级。”无疑，这话言过其实了；实际情况是，许多身居要职的罗马人见到大量黄金因支付受人欢迎的中国丝织品而东流，大为惊恐。丝绸服装的追求已经到了奢侈浪费和伤风败俗的地步，使得罗马元老院多次下令，禁止穿用丝织服装，但并没有起多大作用，这足以说明中国丝绸的无限魅力。甚至在5世纪罗马陷入蛮族之手以后，君士坦丁堡，也就是拜占庭，依然如同一个伟大的帝国首都一般，需求着惯常的各种奢侈品。据说，公元401年，为年幼的皇帝狄奥多西二世举行基督教洗礼时，整个城市被笼罩在花环之下，到处都用丝绸、金光灿灿的宝石和各种各样的饰物装扮起来，其装饰之华丽，无人能加以描绘。尽管有了丝绸之路，但罗马帝国和中国汉朝之间并没有直接的商业往来。罗马商人未能经由陆路直接到中国，中国人也未能取道陆路直接到罗马。二者之间的商业往来全靠各种中间人，尤其是靠帕提亚（即今日伊朗）的中间人。中国人和罗马人对建立直接的联系都很关心，但是，出于显而易见的原因，帕提亚人对阻止这一联系的建立也同样很关心。这可由中国使者甘英的经历得到说明。公元所年，中国遣甘英出使大秦即罗马帝国。当他到达波斯湾时，据中国官方记载说，那里的帕提亚人告诉他：大海烟波渺茫，浩瀚无边。顺风时，渡海可能三个月就够了，但是，碰上逆风的话，也许得费时二年。所以，那些出航的人，都在船上备足三年的粮食。在海上还易患思家病，有些人就因此送掉了性命。”甘英听说这话，停了下来。帕提亚人不仅夸张取道海路的种种危险，而且也不提前往叙利亚还有更为直接的陆路可走，就这样，把那位使者哄骗了回去。从中国的官方记载中可以看出，当时的中国人已意识到这一情况；记载中说，罗马人“一直渴望派使者到中国来，但安息人‘帕提亚人’想用中国的丝织品和他们做买卖，因此，就切断了罗马人前往中国的交通”。罗马人对此进行了报复，为了将牟取暴利的帕提亚中间商排除在外，他们积极开展和印度的直接的海上贸易。于是，愈来愈多的商队不再取道西去的丝绸之路，而是向南经过和田前往印度西北部诸港口。候在那里的“罗马”商人接到货物后，在季风的帮助下，将它们迅速地运过印度洋，至红海诸港口卸货。早年，人们对这条东西往来的通道没有给予一个统一的名称。1877年，德国地理学家李希霍芬（F.vonRichthofen）在他所写的《中国》一书中，首次把汉代中国和中亚南部、西部以及印度之间的丝绸贸易为主的交通路线，称作“丝绸之路”（德文作Seidenstrassen，英文作theSilkRoad）。其后，德国历史学家赫尔曼（A.Herrmann）在1910年出版的《中国和叙利亚之间的古代丝绸之路》一书中，根据新发现的文物考古资料，进一步把丝绸之路延伸到地中海西岸和小亚细亚，确定了丝绸之路的基本内涵，即它是中国古代经由中亚通往南亚、西亚以及欧洲、北非的陆上贸易交往的通道，丝绸之路是个形象而且贴切的名字。中国的“丝绸之路”其实不是一条路，早在公元前已分为陆海两路。严格意义上说，“丝绸之路”是中国经由中亚连接南亚、欧洲以及非洲之间的主要东西干线和联络其间的南北支线连成的交通网络。网络骨干线共有四条：它们分别是草原道、绿洲道、西南道和海洋道。当然，历史上的丝绸之路也不是一成不变的，随着地理环境的变化和政治、宗教形势的演变，不断有一些新的道路被开通，也有一些道路的走向有所变化，甚至废弃。比如敦煌、罗布泊之间的白龙堆，是一片经常使行旅迷失方向的雅丹地形。公元7世纪时，穆斯林阿拉伯人突然兴起，给陆上贸易以最后的打击。穆斯林阿拉伯人征服了整个中东，随后，又扩张到中亚，并在751年的怛逻斯战役中击败了中国人。于是，中亚成为穆斯林的天下；而且，在以后好几个世纪里，一直是中国和西方之间，以及中国和印度之间的障碍，而不是桥梁。随着陆上道路给最后关闭，贸易转移到大陆周围、由阿拉伯水手和商人控制的海上。公元10世纪中叶以后，宋王朝先后与北方的辽、西夏、金处于敌对的形势中，影响了陆上丝绸之路的中西交往。南宋建都于东南的杭州，加之中国经济、文化重心的南移，海上丝绸之路更加繁盛起来。相对来讲，陆上丝绸之路要比从前有所衰落，但在某些特定的时间里也被频繁地利用，如马可波罗来华前后的蒙元时代。元朝时在中国辽阔的疆土上的丝绸之路已经基本上没有汉唐时的种种人为威胁了。虽然海上丝绸之路的开通对陆上丝绸之路产生了一定的影响，但仍有不少的西方商人、旅行家沿着这条古道来到中国，比如马可·波罗；中国也有不少的使臣、商人由此前往西方各国，比如耶律楚材、长春真人等。公元13世纪，蒙古人征服了从太平洋到波罗的海和黑海的整个欧亚大陆时，才有了再一次重新打开陆路，从而为中世纪的马可波罗及其同行商人扫清道路的可能。明代以后，由于东南水道的开通，海运的发达，使得丝绸之路渐趋萧条。这时的丝路仅仅在中国西北和中亚、西亚这样区域性的贸易中起着一些作用。明嘉靖三年（公元1524年），由于明朝势力的衰弱，明朝前期设立的关西七卫全部撤入嘉峪关以内，这条繁荣了近1700多年的经济文化大动脉终于在大漠风沙中停止了搏动。自秦朝在公元前221年统一中国后两千多年中，中国有过三个短暂的黄金时代出现：汉朝的黄老之治、唐朝的贞观之治和清朝的康乾盛世。这三个朝代都有一个特征：都曾对陆上丝绸之路有着极强的控制权，至少也有极强的影响力。中国开辟新丝绸之路可能预示着中国西进的第四个黄金时代的真正到来。联合国一位官员将重建丝绸之路看成医治恐怖主义的一帖良药。一位熟悉反恐问题的不具名专家表示，贫穷是恐怖之源，中国新疆和中亚各地的许多恐怖活动归根结底是由贫穷引起的。通过重建丝绸之路，推动中国，特别是新疆地区与中亚国家的贸易往来，共同发展这一地区的经济，这也是和我国的西部大开发战略相吻合的。如果经济发展了，恐怖主义之源相信也会在一定程度上得到遏制。中国是一个能耗大国，是全球第二大石油消费国。中国几大石油公司开始在伊朗等地寻找石油，在这样一个时刻，重开丝绸之路显得更有价值。长期以来，中国80%的原油进口依赖通过马六甲海峡的海路运输，因此“马六甲困境”也成了中国能源安全的一个隐患。在这种情况下，选择走古丝绸之路，虽然同样道路崎岖，但选择的多样性还是能使中国更为主动一些。从提高商贸效率与效益的角度考虑，开通丝绸之路也是十分必要的。中国到欧洲每年超过400万TEU（集装箱运量统计单位，以长20英尺的集装箱为标准）的货物几乎100%通过马六甲海峡、苏伊士运河运到欧洲，这无疑加大了运输成本。多年来中国政府在加大本国交通基础设施建设的同时，还特别关注与丝绸之路沿线邻国的路网连接，并投入大量资金对通往边境口岸的道路进行改建。中国政府已正式签署了《亚洲公路网政府间协定》，加入亚洲公路网的线路总里程达26000公里，占亚洲公路网线路总长度的近20%。其中，以二级以上高等级公路为主体的东起沿海港口城市上海、连云港，途经西安，西抵新疆首府乌鲁木齐，并延伸至与中国接壤的中亚国家哈萨克斯坦、吉尔吉斯共和国、塔吉克共和国边境口岸的国道主干线公路已全线贯通，一条横贯中国东、中、西部长达8000公里的新丝绸之路公路线路在中国业已形成，并将继续得到完善。2004年10月26日在西安召开的第三届国际丝绸之路大会上传出消息，从连云港到鹿特丹的这条新丝绸之路将在未来十年内全线贯通，成为欧亚大陆上一条重要的经济走廊。