语出《红楼梦》第五回《红楼梦曲·引子》：“开辟鸿蒙，谁为情种？都只为风月情浓。趁着这奈何天。伤怀日，寂寥时，试遣愚衷！因此上，演出这怀金悼玉的《红楼梦》。”这支曲子名字叫《红楼梦 引子》，是警幻仙姑口中所说的《红楼梦十二支曲》之一，也可以看作是切合《红楼梦》主题思想的主题曲。
“怀金悼玉”是《红楼梦》作者撰写《红楼梦》一书的本意，即《红楼梦》是为怀金悼玉而作。“金玉”二字有的说指的是宝钗和宝玉，因宝钗佩戴的是“带有金锁的金项圈”，宝玉佩戴的是“通灵宝玉”。由于宝钗贤淑明达，博得贾母与王夫人的欢心，终与宝玉结成“金玉良缘”。然贾宝玉婚后不久出家，薛宝钗成为一个年轻的孀妇。也有的说，“金玉”二字指的是宝钗和黛玉。有诗为证：玉带林中挂，金簪雪里埋。感伤怀念的是宝钗、黛玉二人的红颜薄命。因作者已知黛玉已死，故用了一个“悼”字；因宝钗走散后，作者不能确定她是否已死，故用了一个“怀”字。林黛玉与薛宝钗在太虚幻境才女榜上并列第一，二人既存在人性上的德才之争，婚姻上的金木之争，又因同属正邪两赋的禀性而惺惺相惜。林黛玉最后于贾宝玉、薛宝钗大婚之夜泪尽而逝。还有人认为，怀金，指怀念佩带金锁的宝钗；悼玉，指悼念宝玉、黛玉。更有人认为，“金玉”二字指的全是女性，即佩戴金钗的宝钗、佩戴金麒麟的湘云和名字中都有“玉”字的黛玉和妙玉，二金二玉都是喜欢宝玉的人，都同样值得怀悼，暗示了宝玉婚姻的悲剧及园内所有女子的命运悲剧。怀金悼玉单从字面上来理解表现出来的更多的是一种无奈的心态。
