——妈祖庙的美称。步出下关区的兴中门，便看到一座兀立而灵秀的狮子山。长江从它的北面奔流而过，更显出几分壮阔气势。山麓下有一处古迹…妈祖庙（遗址），一般的南京人则称为金陵天妃宫。妈祖何许人，天妃又从何而来?宋代文学家刘克庄有诗云：“灵妃一女子，瓣香起湄洲”。妈祖名林默，昵称默娘，诞生于福建莆田市湄洲附近的一个小渔村。林默自幼聪敏，稍长从塾师就读，精研医学，通晓气象，尤善水性，是一位热心救助海难的勇敢的渔家女。每当东海海面上经过的商船渔舟遇到风险，她便前往救助。公元987年，她在最后一次救海时，不幸遇难，时年27岁。清代赵翼《陔余丛考》记载：“台湾往来，神迹尤著，土人呼神为妈祖。倘遇风浪危急，呼妈祖则披发而来，其效立应，若呼天妃，则神必冠帔而至。”这位海的女儿的英勇事迹很快传播海峡两岸及东南亚各地，人们无不感动，捐款立庙奉祀，称为海神妈祖。妈祖神迹逐渐由民间传到官府，宋徽宗下诏给妈祖庙赐以“济顺”匾额，而金陵天妃宫里的神像则被封为天妃，封号从最初的“济顺”二字，累加到八个字，即“护国庇民普济天妃”，从而树立了妈祖作为唯一海神的至高无上地位。天妃封号又与郑和航海事迹有关。公元十五世纪初叶，大航海家郑和七下西洋，一开始船队就是从下关惠民河出发，然后沿着长江顺流出海的。传说他率船队七下西洋中，第三次宝船穿过台湾海峡时，遇上狂风恶浪，有人巅落水中，林默驾舟踏浪前往抢救，化险为夷。当郑和船队从西洋顺利归来，将海上转危为安的经过上奏皇帝后，即封海神娘娘为天妃，并于永乐14年（即公元1416年），在京师石头城仪风门（今兴中门）外，大兴土木建造天妃宫。当年天妃宫建筑选址狮子山麓、长江之滨，不仅地理位置好，风物幽雅，而且与妈祖神迹相吻合。整肃的庙道，庄严的仪门，庙中的两边廊庑绘有海上女神显灵救助的各种壁画，栩栩如生。后殿安坐着端庄的天妃神象。据记载，原先东海一带的妈祖庙里的塑像，是一脸虔诚的渔女形象，而金陵天妃宫的妈祖，因被封为天妃，头戴凤冠，身穿龙袍，内饰霞帔，庄严大度，双目凝神，给人以安然镇涛、威慑四海之感。天妃宫落成后，凡下江下海的人，都要前来朝拜，所以历朝历代香火十分旺盛。需要提及的是，郑和的后裔对妈祖尤为尊奉虔诚。南京是郑和的第二故乡，有一支庞大的后裔。现在后裔中辈份最大的是第十七世孙，辈份最小的是第二十一世孙。他们从事不同的职业，不时到惠民河祖先出海的起点缅怀观瞻，还到天妃宫（遗址）谒祖，寻幽探胜。金陵佳丽地，兵家必争处。当年那座十分壮观的天妃宫，也毁于兵燹，后人难以窥其貌了。目前保留最完整的是天妃宫石碑。石碑高四米，宽一米五，碑身立于一只大神龟之上。石碑用材质地坚固，碑额雕有四条穿云纹龙，工艺极为精湛，富有艺术想象力。碑上书刻十一个大字“御制弘仁普济天妃宫之碑。”碑文全部用正楷书写，记述建宫起因，歌颂护海女神无数次踏浪救难的事迹。