——镓是一种有白色光泽的软金属。熔点出奇的低，只有29.78℃。取一小粒镓放在手心里，过不多久就熔化成小液珠滚来滚去，像水银珠一样。人们认识镓这个元素已经有一百多年的历史了。它是在1875年被法国化学家布瓦菩德朗发现的。像在地壳中的量约为0.0004%，与锡差不多，不算太少。然而，锡矿比较集中，镓在自然界的分布却非常分散，几乎没有单独存在的镓矿。所以镓又称作“稀散金属”。镓有时和铝混合在一起，存在于铝土矿里。这是因为镓和铝在元素周期表里都属于第三主族，而镓离子和铝离子大小也差不多，所以它们就容易在一种矿石里共存。又因为镓原子和锌原子大小也接近，所以镓和锌也容易同处于散锌矿中。镓还容易和锗共存于煤中。所以煤燃烧后剩下的烟道灰里就含有微量的镓和锗。镓的很多宝贵特性和它的纯度有关。用普通化学方法提炼，最多只能得到99.99%的纯度，也就是平常说的四个九。近半个世纪以来，人们在镓的提纯方面获得极大进展，从而推进了镓的应用。镓的化学性质和铝很相似，也和同一族的金属铟、铊很相似。在平常的温度下，镓在干燥的空气中不起变化。只有赤热时，才能被空气氧化。镓对水也非常稳定。在室温下，金属像就能和氯或溴强烈作用。硫酸，特别是盐酸容易溶解镓。强酸溶液或氢氧化铵溶液也容易溶解镓。镓的氢氧化物也能溶解于强碱溶液之中，生成镓酸盐。氢氧化镓的酸性比氢氧化铝还要强些。在化学上，这叫做具有“两性”性质。就是说，这种物质既具有碱性，也具有酸性。镓的熔点很低。它熔化后不容易凝固。当镓处于液体状态的时候，受热后体积均匀地膨胀。镓的沸点高达2070℃。从熔点30℃到沸点2070℃温度范围很宽，这样，镓就可以做高温温度计的材料。平常的水银温度计对测量炼钢炉、原子能反应堆的高温无能为力，因为水银在356.9℃化作蒸汽。人们还利用稼熔点低的特性，把镓跟锌、锡、钢这些金属掺在一起，制成低熔点合金，把它用到自动救火龙头的开关上。一旦发生火灾，温度升高，这种易熔合金做的开关保险熔化，水便从龙头自动喷出灭火。液体镓也用来代替水银，用于各种高真空泵，或者紫外线灯泡。在原子反应堆里，还用镓来作热传导介质，把反应堆中的热量传导出来。镓能紧密地粘在玻璃上，因此，可以制成反光镜，用在一些特殊的光学仪器上。镓还有一些奇妙的特性。大多数金属是热胀冷缩的。然而镓却是冷胀热缩。当镓从液体凝结成固体时，体积要膨胀3%。所以，像跟大多数的金属相反，液体的比重反而比固体的大。因此，金属稼应当存放在塑料的或橡胶制的容器里。如果装在玻璃瓶子里，一旦液态的镓凝固时，体积膨胀，会把瓶子撑破。稼属于元素周期表的第三族。它和第五族元素——砷、锑、磷、氮化合后，形成一系列具有半导体性能的化合物。例如砷化镓、锑化镓、磷化镓等，都具有良好的半导体性能，是目前实际应用较多的半导体材料。原先以真空电子管为核心的电子设备大多笨重。自从以镓等金属为原料的半导体出现以后，使许许多多的电子设备体积大为缩小，从而实现了小型化、微型化、甚至还可以制成集成板块电路。在整个电子工业技术领域引起一场深刻的革命。砷和镓的化合物——砷化镓，是近年来新发展起来的一种性能优良的半导体材料。用砷化镓可以制成砷化镓激光器。这是一种功效高、体积小的新型激光器。镓和磷的化合物——磷化镓是一种半导体发光材料。它能够发射出红光或绿光。人们把它做成各种阿拉伯数字形状。在有的电子计算机里，就利用它来显示计算结果。金属镓还有一个奇异的特性，就是它在低温时，有良好的“超导性”。在接近绝对零度即-273℃时，电阻变得极低，几乎等于零。这时，它的导电性能非常好。如果在这样低的温度下通电，电流的损失是微不足道的。这种性质叫做“超导性”。早在1911年，人们就发现了超导现象。用超导材料制造电机，不仅可以节省能量消耗，而且大大节约原材料。一台常规的八千马力电机重379吨，采用超导材料后仅重40吨。总造价下降一半。要建造500万千瓦以上的大型电机，几乎非用超导技术不可。采用超导材料作远距离输电线十分经济，输送效率可达99.5%以上，损耗极少。现在人们正在千方百计地努力寻找在较高温度下，甚至在室温下还保持超导性能的新材料。一个像原子和三个钒原子化合所形成的化合物（俗称“钒三镓”），是超导材料。应当注意的是，镓及其化合物有毒。毒性远远超过汞和砷！医学家们发现，镓可以损伤肾，破坏骨髓。镓沉积在软组织中，造成神经、肌肉中毒。它可能与引起肿瘤、抑制正常生长有关。