——中国古代冶金和制药的研究和实践活动。把水银和硫磺等物品放在炉子中烧，然后和露水和成丸子后吃下去可以长生不老；将铜铁等金属放在炉子中炼上几十天，就能变成贵重的金子银子；一些特殊药物经过处理后可炼成“点金石”，能把其他物质点化成金银（赵赛红《世界科技全景百卷（30）·技术·金丹术》）。看了上面这一段，你准保会说：“简直是胡说八道。”可在一两千年前，还真有人相信这些胡说八道，而且信心百倍地投入这项工作中去。这就是炼丹家从事的金丹术，有时人们也称为炼丹术、炼金术、点金术等。在秦始皇时代，因为始皇帝相信神怪，故金丹术已有了些萌芽。到了汉武帝刘彻在位时代，就是公元前2世纪，由于刘彻比秦始皇更热心于神仙、长生之术，所以金丹术广为发展起来。汉末的曹操父子虽然都是胆略过人的豪杰，可也相信这种荒诞的金丹术。这也不奇怪，因为当时的科学不发达，人的认识水平很有限。到了晋朝，金丹术有了很大的发展。唐朝时，金丹术达到了顶峰。唐朝帝王因为自己姓李，便托附道教的祖师爷李聃为始祖，把他封为玄元皇帝，并把道教奉为国教。不少炼丹的道士出入宫廷，成为帝王的座上客。唐朝以后，金丹术逐渐走向没落，因为人们看到，方士们并未炼出什么长生不老的仙丹和点石成金的点金石。相反，倒是有不少人吃了这种“仙丹”而致死。仅仅在唐朝，就有太宗、宪宗、穆宗、敬宗、武宗、宣宗六个皇帝是因服仙丹而被毒死的。这些悲惨的教训，使皇帝们放弃了寻求仙丹的努力，金丹术也逐渐消沉下去，到了清朝也就无声无息了。金丹术的目的是荒诞的。不过，历代炼丹家在炼丹的过程中，亲自采集矿物、药物，做了许多实验，积累了许多关于物质的性质和相互作用的宝贵知识，完成了不少化学转变，也发现了一些化学现象。因此，可以这样说，金丹术就是原始的化学，现代化学就是在这种原始基础上一步一步地发展起来的。现代的英国科学史家李约瑟对中国金丹术在化学史上的地位作了充分肯定，他说：“整个化学最重要的根源之一，是地地道道从中国传出去的。”让我们在这里以葛洪为例，看看炼丹家是怎样自觉或不自觉地进行化学研究工作的。葛洪是东晋著名的炼丹家，公元284年生于江苏的句容，死于公元364年，终年80岁。葛洪从小就对当时流行的金丹术感兴趣，后来南下广东，在那里的罗浮山中炼丹。有一天，葛洪像往常一样开始炼丹了。只见他将一种叫赤丹的红色小石头，小心翼翼地放进青铜铸成的三足炼丹炉里，然后点燃炉底下的煤火。约过了两个时辰，炉火快要熄灭了，葛洪向炉中伸头一看，红色的小石头都已变成亮晶晶的水银。他往炉里丢进去几块雄黄，用一根棍子搅拌了一阵，亮晶晶的水银变成了黑色的液体。他盖上炉盖，用细泥将缝隙密封，又升起了炉火。两个时辰后剥掉封泥，打开炉盖。这一次他发现，炼丹炉中的黑色液体又变成了原先那种红色的赤丹。葛洪对这种物质可以变来变去的现象很感兴趣，重复烧炼了十几次，结果都完全一样。后来，葛洪把这种现象写进了他的著作《抱扑子》中，他指出，对丹砂加热，可以炼出水银，而水银和硫磺化合，又能变成丹砂。葛洪发现的这个赤丹变化规律，实际上就是化学的一种可逆反应。在葛洪之前，炼丹家所用的材料不过10来种，葛洪扩大到了20来种，不论是金、银、锡、铅、汞，还是硫磺、云母、雄黄、盐、矾石、硝石、石胆、石膏等，都成了他的炼丹材料。炼丹材料的增多，使葛洪在炼丹炉里看到了更多的扑朔迷离的物质变化现象，认识和掌握了不少化学规律。有一次，葛洪的朋友要求他表演点铁成金的把戏。葛洪找来一个生铁铸成的香炉，用砂子磨擦了一番，然后用刷子蘸上曾青，快速地涂抹着香炉外面。一眨眼工夫，香炉就放出金灿灿的光芒，宛如金子制成的。葛洪表演的这个把戏其实是一种铁铜置换的化学变化。曾青就是胆矾，主要成分是硫酸铜，可溶于水，把曾青涂在铁块表面，铜被铁置换，就附着在铁的表面，使香炉变成了金黄色。类似这样的把戏，葛洪还能表演许多。这些在《抱扑子》中也都能见到。这里还要说明的是，我国炼丹家差不多都对医药有研究。《抱扑子》中的《仙药》篇有雄黄治毒蛇咬伤的药方，有茯苓、地黄、麦门冬、枸杞、天门冬、百部草等药物的名称、特征，生长环境和使用方法。葛洪还在《抱扑子》中提到气功的作用，对后来的气功疗法产生过影响。明代的大药学家李时珍就深入研究过《抱扑子》，从中吸取了不少有益的东西。大约在公元8世纪（唐朝）时，中国的金丹术传到阿拉伯地区。此后，阿拉伯人征服了埃及和西班牙，又将金丹术传入西欧。只是欧洲的金丹术后来转变为药化学。研究方法也走上正轨，终于形成了现代的、科学的化学。所以，有人认为：鸦片战争后，现代化学从西方传入中国，可认为是中国的金丹术经过1000多年的西游后，改变了面貌，又回到老家来了。古代炼丹家异想天开，总是用黄金、宝玉等物混在一起炼烧，试图制成长生不老药，真不知浪费了多少好黄金。但黄金从中医学上讲确实有清凉、镇静的功效，继日本人有“金箔酒”后，现在国人也炒作开了“金屑酒”，不过总给人一种哗众取宠、浪费资源的感觉。藏医也用黄金、白银、珊瑚、猫眼石等入药，据讲有解毒、滋补和抗衰老的效能。藏药用黄金之前有去毒程序，先用七、八种药液泡浸黄金，再煮一遍，反复泡反复煮，然后用特种石锅烧好多天，最后再研成粉末入药。